Naționala Wales la Cupa Mondială Qatar 2022

Reflectând asupra unei colecții de ratări la limită și de eșecuri rușinoase, chiar și cel mai optimist fan al fotbalului galez trebuie să se fi întrebat dacă nu cumva echipa lor a fost blestemată în campaniile de calificare majore. Cu toate acestea, sub conducerea lui Chris Coleman și acum a lui Robert Page, teama și pesimismul au făcut loc încrederii și optimismului.

Încurajată de participarea la EURO succesive, echipa lui Page a avut o prestație admirabilă de la o armă la alta în calificările pentru Qatar 2022, punând capăt exilului de 64 de ani de la Cupa Mondială FIFA™ cu o victorie fără nervi în play-off cu 1-0 în fața Ucrainei la Cardiff.

Și cu acea victorie inspirată de Gareth Bale, demonii Scoției din 1977 și 1985, Gheorghe Hagi din 1993 și nadirul de la Novi Sad din urmă cu un deceniu au fost alungați.

Țara Galilor se afla într-o poziție promițătoare în încercarea de a se califica pentru Argentina 1978, când Federația națională a ales să organizeze un meci cu miză mare cu Scoția pe Anfield, în încercarea de a crește încasările.

Scoțienii, încurajați de o prezență uriașă a Tartan Army, au primit un penalty generos în ultima clipă și au câștigat în cele din urmă cu 2-0 pentru a stinge speranțele galeze.

Țara Galilor părea pregătită să răzbune acea înfrângere opt ani mai târziu, când a condus Scoția cu 1-0 pe Ninian Park din Cardiff City. Totuși, o altă decizie marginală de penalitate a dezamăgit echipa antrenorului Mike England, iar golul lui Davie Cooper pentru oaspeți a făcut ca Țara Galilor să alunece de pe primul loc în grupă și de pe locul de calificare automată pe un loc în afara play-off-ului.

A existat o altă poveste cu ghinion când doar o victorie pe teren propriu cu România a stat în calea Țării Galilor și a unui loc la SUA 1994.

Țara Galilor a fost neînvinsă în 10 meciuri pe teren propriu, iar selecționerul Terry Yorath a putut selecta o mână de jucători de talie mondială în Neville Southall, Ryan Giggs și Ian Rush.

O alunecare rară a lui Southall a permis ca o aruncare a lui Hagi să se strecoare în plasă. Dar Țara Galilor a egalat prin Dean Saunders și a fost pe punctul de a finaliza răsturnarea de situație când Gary Speed a fost faultat în careu.

Fundașul stânga Paul Bodin a marcat cele trei penalty-uri anterioare pentru Țara Galilor, dar a lovit bara cu această încercare. România a preluat conducerea în mod corespunzător și așteptarea Galezilor la Cupa Mondială a continuat.

Campaniile ulterioare au prezentat o serie de momente negative, punctul culminant fiind o bătaie cu 6-1 în fața Serbiei la Novi Sad, la începutul calificărilor pentru Brazilia 2014, la scurt timp după ce Coleman l-a înlocuit pe răposatul Speed ca șef.

Coleman a refăcut în mod constant încrederea, valorificând talentele creative ale lui Bale și Aaron Ramsey pentru a supraveghea progresul până în semifinalele EURO 2016. Cu toate acestea, calificarea la Cupa Mondială a rămas evazivă, Țara Galilor a fost surprinsă acasă de Republica Irlanda cu 1-0 pentru a pierde o șansă la play-off-ul pentru Rusia 2018.

Dar, patru ani mai târziu, nu ar fi fost posibil să oprească redutabila echipă a lui Page. Țara Galilor a luat puncte de la Belgia și Republica Cehă pentru a-și asigura un loc în play-off. O dublă a lui Bale a permis Țării Galilor să treacă de Austria în semifinală, înainte ca lovitura liberă deviată de același jucător să elimine Ucraina și să trimită Țara Galilor la prima Cupă Mondială din 1958, când un gol al lui Pele i-a împiedicat în sferturile de finală.

Abordarea și tacticile lui Page

Eruditul Page insistă că succesul său relativ la o echipă din Țara Galilor care îmbină fotbaliști din campionat cu vedete de primă mână provine din „încercarea de a fi un tip de treabă”. „Faceți asta, fiți respectuoși și veți obține ce e mai bun de la jucători”, a spus Page.

Page, fost mijlocaș central la Watford și Sheffield United, a fost selecționat de 41 de ori de Țara Galilor. El a fost numit manager al echipei U-21 a țării sale în martie 2017, după ce a fost antrenor la Port Vale și Northampton Town.

În plus, supervizând echipele U-17 și U-19 ale Țării Galilor, Page a forjat relații puternice cu jucători pe care se va baza în Qatar, precum Joe Rodon, fundașul lui Tottenham împrumutat la Rennes, mijlocașul lui Portsmouth Joe Morrell și rapidistul împrumutat de Fulham Daniel James.
Înlocuindu-l pe Ryan Giggs, inițial cu titlu interimar, în noiembrie 2020, Page a făcut o impresie puternică la început. El a angajat trei apărători centrali și fundași laterali pentru a obține o victorie crucială în calificările pentru Cupa Mondială împotriva Republicii Cehe.

Instalat pentru EURO de anul trecut, Page a demonstrat versatilitate tactică, folosind un spate convențional de patru și doi mijlocași de susținere – dezlegându-i pe James, Bale și Ramsey pentru a-l sprijini pe Kieffer Moore – pentru a trece de faza grupelor. O bătaie în ultimele 16 ani de către Danemarca a fost pedepsitoare. Dar Page și-a desfășurat abilitățile de manageriat pentru a atrage o serie de performanțe de calificare la Cupa Mondială din partea echipei sale.

Forma Țării Galilor din ultima vreme a fost ezitantă și a terminat pe ultimul loc în grupa celor patru echipe din Liga Națiunilor. Cu toate acestea, Page a insuflat în grupul său de jucători un talent pentru a da tot ce e mai bun atunci când sunt în joc cele mai mari premii. Revenind la o linie de fund cu trei jucători și cedând posesia, Țara Galilor a folosit ritmul lui Bale și James pentru a se îndrepta spre victorii împotriva Austriei și Cardiff și a-și rezerva locul în Qatar în noiembrie.

Jucător cheie: Gareth Bale

Chiar și în al 34-lea an, Bale rămâne figura talismanică a acestei echipe din Țara Galilor. Scoateți-l din tabăra lui Page și veți rămâne cu o echipă care ar putea rezista în fața majorității adversarilor, dar care poate că nu va avea prea mulți câștigători de meciuri.

Bale înalță Țara Galilor. El oferă un factor X, dar și un factor de teamă. Aparițiile jucătorului la club au fost de mult timp sporadice, iar în prezent este puțin folosit de Los Angeles FC în urma unui transfer din vară de la Real Madrid. Dar dobândirea unor meciuri intermitente în Statele Unite în perioada premergătoare Qatarului 2022 s-ar putea dovedi o lovitură de maestru pentru atacant.

În timp ce o serie de jucători destinați unor roluri cheie la Qatar 2022 dispută runde de meciuri interne și europene ultra-competitive, Bale are deja mai mult de jumătate din ochi la misiunea sa la echipa națională de luna viitoare.

Dacă vreți să vedeți ce înseamnă pentru el să joace – și să reușească – pentru Țara Galilor, reveniți și urmăriți sărbătorile lui Bale după ce dubla sa a învins Andorra la începutul calificărilor pentru EURO 2016. El are 39 de goluri internaționale din 108 apariții și de fiecare dată convoacă contribuția decisivă pentru țara sa.

În plus, vederea unui Bale sănătos pe teren trebuie să le insufle o încredere enormă celor 10 colegi ai săi. Probabil că lui Page i-ar plăcea să-l înfășoare pe Bale în vată în acest moment, să-l mențină pe acest jucător de cinci ori câștigător al Ligii Campionilor în formă și în formă, iar Țării Galilor îi vor plăcea perspectivele de a ieși din Grupa B.